Quoi de neuf, doc ?

Le passage de 1761 servit en réalité de répétition générale pour le passage de 1769. Ici, tous les astronomes étaient préparés en connaissance de cause. Ce passage avait surexcité au plus haut point le zèle des observateurs. On savait qu'il devait s'écouler plus d'un siècle avant que le même phénomène se renouvelât, et cette circonstance était bien faite pour empêcher les plus indifférents de laisser échapper une occasion aussi précieuse. Les observateurs furent au nombre de 149, disséminés dans quatre vingt-une stations différentes. Malgré toutes les précautions prises, il y eut encore des divergences considérables entre les appréciations, si bien qu'immédiatement après la discussion de toutes les observations, Lalande se crut en droit de fixer la parallaxe du soleil à 8" 50; le père Hell, à 8" 70; Hornsby, à 8" 78 ; Euler, à 8" 82 ; Pingré, à 8" 88 ; chacun pouvant se taxer de la même exactitude. Encke publia en 1824, sur ce passage, un mémoire analogue à celui qu'il avait publié sur le précédent, et conclut à 8" 60. Powalky, Leverrier, Stone ont repris la discussion et, d'après M. Faye (Comptes rendus de l'Académie des sciences, tome LXVIII, p. 49) : « Tout ce qu'on peut tirer en réalité dû passage de Vénus, en 1769, c'est que la parallaxe du soleil est de 8" 8, à un dixième de seconde près, et sans s'aviser d'écrire les centièmes. » Cela tient surtout, on ole comprend aujourd'hui, à ce que le phénomène des contacts n'est pas aussi simple qu'on le croyait, comme nous l'avons remarqué dans un précédent article, en parlant de la goutte noire.

Tels furent les anciens passages de Vénus. La liste précédente contient aussi, comme on l'a vu, les dates des passages futurs. Le prochain aura lieu le 6 décembre 1882, à 4 h. 25 m. 44 s. de l'après-midi, et sera en partie visible à Paris. Sa durée sera de 5 h. 57 m. On verra donc en France l'entrée de Vénus et la première moitié du passage. Toutes les circonstances sont calculées, et les meilleures méthodes pour en tirer parti sont choisies. On s'est même déjà occupé des passages de l'an 2004 et de l'an 2012. Le premier aura lieu le 7 juin à 21 heures en temps astronomique, c'est-a-dire le 8 juin à 9 heures du matin et sera entièrement visible à Paris. La sortie seule sera visible en France, au passage de 2012. Les expéditions — sinon les astronomes — sont déjà organisées et prêtes à partir !

D'après les desiderata actuels de la question, le passage du 8 décembre dernier comptera sans doute pour le plus important et pour le plus célèbre, si les multiples préparatifs qu'on a faits ont conduit, comme on l'espère, au résultat désiré. Nous le saurons bientôt. On aura obtenu la distance de la terre au soleil avec toute l'approximation possible. Les observations de 1882 ne pourront que confirmer celles-ci sans beaucoup ajouter à la précision. Ainsi sera déterminée enfin cette fameuse « parallaxe du grand orbe, » cette base interplanétaire de la mesure générale des dimensions de l'univers, accessibles à l'observation humaine. Camille Flammarion.

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