Faire le Jacques

  "Lucy in the sky", c'est fait. Le lancement de la fusée Atlas-Centaure qui propulse le satellite artificiel appelé Lucy vers les étoiles est réussi. Le décollage a eu lieu le 16 octobre 2021 à 11h34 (heure de Paris).

  Bien sûr, le nom du satellite fait référence à "Lucy", le squelette fossile d'australopithèque âgé de plus de trois millions d'années, découvert en Éthiopie en 1974. Le nom de ce fossile est lui-même une référence à une chanson du groupe de chanteurs The Beatles, intitulée "Lucy in the sky with diamonds" (Lucy dans le ciel avec des diamants), chanson que l'équipe de géologues et paléontologues écoutait lors de la découverte du squelette.

  Restons dans le ciel avec le satellite artificiel Lucy. Cet engin est destiné à rejoindre deux groupes d'astéroïdes situés en deux points particuliers de l'orbite de Jupiter, la plus grosse des planètes de notre système solaire. Ces points particuliers sont appelés des "Points de Lagrange", du nom du mathématicien français Joseph-Louis Lagrange. Ce dernier démontra en 1772 qu'un tout petit corps céleste (dans notre cas un astéroïde) pouvait rester piégé dans une parmi cinq positions particulières de l'orbite d'un très gros objet (dans notre cas la planète Jupiter) tournant autour d'un autre très très gros objet (dans notre cas le Soleil). Seules les positions dénommées L4 et L5 sont stables, les trois autres, L1, L2 et L3, étant instables.

Trajectoire prévue de Lucy. Plus d'information (en anglais) sur la page "Lucy" de la Nasa.

Les astronomes qui étudient le système solaire ont fait l'hypothèse que les astéroïdes qui se trouvent sur l'orbite de Jupiter au point de Lagrange L4 en avant de la planète (appelés les Grecs) et au point L5 en arrière de la planète (les Troyens) sont retenus dans ces positions depuis la formation des planètes. À ce titre, leur étude pourrait fournir des informations sur les conditions régnant à l'origine de notre système. Le satellite artificiel Lucy est donc chargé d'aller enquêter auprès des astéroïdes sur nos origines lointaines... d'où son nom.

Les photos ont été capturées de la diffusion en direct depuis le site de Nasa TV.