Faire le Jacques

Ci-contre, un ordinateur MicroMachine 2000-1N (site supprimé old-computers.com/museum/computer.asp) pilotait mon poste d'expérimentation dans le laboratoire de recherche où je venais d'être recruté en 1981. La Micromachine 2000 était une grosse boîte métallique noire, aussi lourde qu'un cheval mort, comportant deux lecteurs de disquettes de huit pouces en façade. Ses caractéristiques techniques la rapprocheraient plutôt d'une calculette scientifique bas de gamme de 2011. Lisez bien les unités : processeur Zilog Z80-A à 4 MHz, mémoire vive de 64 ko, unités de stockage (disquettes de 8 pouces, "floppy disk") de 512 ko... Mais à l'époque c'était magnifique ! Pour les besoins expérimentaux, la Micromachine avait été complétée par une carte de la société Tecmar (Cleveland, Ohio, USA) pour l'acquisition de l'activité électrique des cellules nerveuses étudiées (carte de conversion Analogique - Numérique sur 16 voies en 12 bits TM-AD212) et pour la production des signaux de commande (horloges et carte Numérique - Analogique à 4 voies en 12 bits). Ces cartes étaient implantées sur le bus S-100 de la Micromachine, un standard de bus de la fin des années 1970. Un moniteur en ROM (mémoire morte) disposait des commandes nécessaires pour lancer, à partir d'un des deux lecteurs, le système d'exploitation CP/M 2.2 de Digital Research (Pacific Grove, California, USA), un autre standard de la fin des années 1970 qui allait être bientôt supplanté par le DOS de Microsoft présent sur les PC (Personnal Computer) d'IBM.

C'était une sorte de machine de rêve pour l'électrophysiologiste que j'étais, mais qui allait se transformer aussi en une machine de cauchemar. En effet, à part le système d'exploitation CP/M 2.2 et un compilateur Basic de Microsoft, aucun logiciel n'existait pour piloter la merveille et pour la rendre utile aux expérimentateurs. J'ai donc dû me transformer en programmeur avant de produire ou analyser le moindre résultat. Pour simplement pouvoir aligner des nombres et les traiter, j'ai par exemple écrit un tableur (avant que des versions commerciales existent !). Et pour les besoins de l'étude du fonctionnement des cellules nerveuses, il ne suffisait pas de compiler un programme écrit en Assembleur ! Il fallait aligner des micro-codes en optimisant chaque instruction et chaque boucle en calculant les temps d'exécution en micro secondes. Cette machine a été fonctionnelle à partir de la fin de l'année 1982.