« Acad. - Nouvelles de Pékin et île Saint-Paul | L'occultation de Vénus par la Lune en 1874 » |
Passage de Vénus et mesure des distances inaccessibles
Lorsque dans un triangle quelconque, on connaît l'un des côtés et deux angles, la longueur des deux autres cotés se détermine à l'aide de formules algébriques (fig. 3). Pour mesurer la distance d'un certain point, pris au milieu de la campagne au sommet d'une tour lointaine, on trace sur le terrain une ligne menée du point en question vers un second point, duquel on puisse voir le premier et la tour.

On a ainsi trois angles d'un triangle. Ou mesure les deux formés aux deux bouts de la ligne, c'est-à-dire aux points A et B ; le troisième formé par la tour, est obtenu par cette même opération. Puis, on mesure la ligne faite sur le terrain. Connaissant ainsi les dimensions géométriques du triangle, la distance cherchée s'obtient par un simple calcul. La mesure de la surface de Paris a été faite, il y a dix ans, par un réseau de triangles. Tous les points principaux de France et d'Europe sont déterminés aujourd'hui par des opérations astronomiques, et l'on en peut trouver les positions dans la "Connaissance des temps". Distances et surfaces sont mesurées par des triangles. La géométrie a justifié son nom en prenant possession du globe terrestre, et nul n'ignore aujourd'hui que le diamètre de ce globe est de 12,756,466 mètres à l'équateur , tandis qu'il n'est que de 12,713,116 d'un pôle à l'antre. Les mesures trigonométriques sont du reste les seules employées et officiellement reconnues. Il ne peut venir à l'idée de personne de douter de leur exactitude. Or c'est le même procédé qui sert à la détermination des distances célestes. Il serait donc d'un scepticisme injustifiable aujourd'hui de douter de la sincérité et de l'exactitude des mesures astronomiques, lors même que ces mesures nous étonnent par l'audace de leurs résultats.
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