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Passage de Vénus et mesure des distances inaccessibles
La parallaxe du soleil n'est donc autre chose que la dimension angulaire sous laquelle on verrait 1a terre à la distance du soleil. Qu'est-ce qu'une seconde d'arc? C'est la grandeur apparente d'un mètre, ou d'un objet quelconque, éloigné de l'œil à 206,255 fois sa longueur. Un objet qui est vu sous un angle de 17 secondes 76 centièmes est donc éloigné de l'observateur d'une quantité égale au chiffre que je viens de transcrire, divisé par 17,76. Si donc la terre vue du soleil sons-tend un angle de 17",76, c'est que la distance d'ici au soleil est de 206,255 / 17,76, c'est-à-dire de 11,614 fois le diamètre de la terre.
Pardon de tous ces chiffres! Mais, à vrai dire, il serait aussi difficile de traiter ce sujet sans chiffres que de faire de la peinture sans couleurs. Je n'ai donné que l'indispensable, et seulement pour faire concevoir l'esprit de la méthode, car en réalité les calculs sont bien autrement compliqués. J'ajouterai même qu'au lieu de mesurer la distance qui sépare les points de projection, ce qui est assez difficile, on tourne encore la difficullé en transformant l'espace en temps, c'est-à-dire en observant avec soin la durée du passage et principalement les instants de l'entrée et de la sortie de la planète aux différents points d'observation.
Au lieu du diamètre entier de la terre, on exprime les valeurs précédentes par le demi-diamètre ou le rayon, ce qui du reste ne change rien aux proportions. Si le chiffre précédent (que j'ai choisi pour plus de simplicité) était exact, la parallaxe du soleil s'exprimerait donc par le chiffre 8",88, angle sous lequel on verrait le rayon de la terre à la distance du soleil. En réalité, le chiffre adopté actuellement est 8",91, qui correspond à 23,200 rayons équatoriaux de la terre, c'est-à-dire 148 millions de kilomètres.
Telle est la méthode de triangulation employée pour mesurer la distance qui nous sépare du soleil.
La parallaxe adoptée actuellement de 8",91 correspond, disons-nous, à une distance de 37 millions de lieues. Il y a encore plus de 400,000 lieues d'incertitude sur ce chiffre. C'est cette incertitude que l'observation du prochain passage do Vénus, impatiemment attendue par les astronomes de tous les pays, doit faire cesser. Avec la précision des méthodes d'observation que nous possédons aujourd'hui, on est assuré d'obtenir par le passage du 8 décembre prochain le nombre cherché à 1/500 d'approximation, c'est-à-dire que la distance de la terre an soleil sera mesurée ce jour-là à 75,000 lieues près sur 37 millions.
Camille Flammarion
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